天蓬元帅作为道教护法神，其起源充满神秘色彩。原为北斗星宿之一，被尊崇为星宿神后，又成为北极紫微大帝所属部将，统理北斗及酆都。其形象变化多样，《太上北极伏魔神咒杀鬼录》中描述天蓬元帅“三头六臂，执钺斧、弓箭、剑、铎、戟、索六物，身长五十丈，黑衣玄冠金甲，领神兵三十六万众”，尽显威武之姿。
道书中首载天蓬者为《上清大洞真经》卷二，此时天蓬已演变成为道教存思之身神，形象和善可亲，双手抱于胸前，身披金甲，乃人体脑部泥丸君的化身。受佛教密宗造像影响，天蓬元帅还曾变为猪面人身。这一形象的转变有着深刻的历史渊源。
在宋元之际，全真教兴起，推崇三教合一，佛教的摩利支天与道教的斗姆元君合二为一。摩利支天手下有一群猪帮她拉车，这些猪被称为御车将军。斗姆元君是紫微大帝的母亲，随着两者合流，斗姆元君也坐上了猪拉的车。由于当时北斗九星的传说已被北斗七星取代，这七头猪被认为是北斗七星，是紫微大帝手下的七位大将。天蓬本是北斗七星之一，于是就变成了猪面人身的形象。这一形象在后来的文学作品中不断演变，如在《西游记》中，天蓬元帅因调戏嫦娥被贬下凡，错投猪胎，最终成为了猪八戒。天蓬元帅的形象转变，不仅体现了佛道文化的融合，也反映了中国古代神话传说的丰富性和多元性。
在中国神话传说中，天蓬元帅因调戏嫦娥而被贬下凡的故事广为流传。这个故事不仅反映了古代人民对善恶报应的观念，还蕴含了丰富的道德寓意。
天蓬元帅本是天庭的重要将领，却因一时的贪念和冲动，犯下调戏嫦娥的错误。在古代社会观念中，男女之间的界限非常严格，对于神仙来说更是如此。天蓬元帅的行为严重违反了天规，破坏了天庭的和谐氛围。作为一位将领，他应该以身作则，维护天庭的秩序。然而，他却因为自己的错误行为，导致了天庭的混乱。
玉皇大帝作为天庭的最高统治者，对天蓬元帅的行为感到非常愤怒。为了惩罚天蓬元帅，玉皇大帝决定将他贬下凡间，让他投胎为猪，以此来警示其他神仙要严守天规，不可胡作非为。这个故事传达了一个重要的道德观念：善恶有报。天蓬元帅因为犯了错误而受到了惩罚，这体现了古代人民对善恶报应的信仰。同时，这个故事也提醒我们要遵守社会规范，不要因为一时的贪念而做出错误的决策。
在TVB版《西游记》三部曲中，天蓬元帅经历了千世情劫，每一世都充满了悲惨与无奈。阎王翻过生死簿查看到天蓬的第一世是阳寿12岁，一出世就懂人语，因出口调戏小姨致其坠亡，开启了千世情劫的轮回。
在这千世情劫中，天蓬转世为各种不同的角色，经历了无数的爱情悲剧。如第三百二十六世，他转世为痴情乞丐，爱上公主却被侍卫赶开，最后在街头吟起“多情自古空余恨，只恨绵绵无绝期”；第三百二十八世，他转世为痴情奸夫，因爱上大嫂被浸猪笼而亡；第五百零一世，他转世为痴情状元，高中归来却发现妻子饿死，自刎而亡；第五百零二世，他转世为痴情书生，与李文君的爱情故事感人至深，最后化蝶而去。
天蓬元帅的千世情劫，让人肝肠寸断。玉帝设下这千世情劫，目的是让猪刚鬣受尽情爱之苦以断情绝爱。每一世的悲惨爱情故事，都展现了天蓬元帅对爱情的执着与无奈，也让观众深刻感受到了爱情的力量和命运的无常。
天蓬元帅作为北极紫微大帝属下北极四圣之一，在天庭的地位举足轻重。在道教神话体系中，北极紫微大帝位居天的中央，协助玉皇大帝执掌天经地纬、日月星辰及四时节气等自然现象，地位仅次于玉皇大帝，是众星之主。天蓬元帅能位列北极四圣，足见其职位等级之高。他被玉皇大帝亲自任命为水军总督，掌握天河八万水军，与托塔李天王手握十万天兵相比，虽数量上稍逊一筹，但一个是水军总领，一个是陆军总领，地位相当。就如同现代军队中的不同军种司令，各自负责重要领域。
蟠桃会是天庭的重要盛会，只有地位很高和作出重大贡献的人物才能参加。天蓬元帅能够在蟠桃会上拥有一席之地，充分说明了他在天庭的地位较高。王母娘娘邀请的对象都是西天佛老、菩萨、罗汉，南方南极观音，东方崇恩圣帝等有地位的人物。天蓬元帅能与这些神仙同列，进一步证明了他的身份地位不凡。
然而，尽管天蓬元帅有官职和虚名，但其实权却存在争议。从他与其他神仙的互动中可以看出，其地位并非特别高。比如，在陷空山无底洞里，猪八戒见到托塔天王李靖时，立马施礼，而李靖都不还礼，仅一句“来迟莫怪”，也没个道歉之意。在与昴日星官的互动中，猪八戒带着伤，还得捂着嘴说“恕罪”，并且下拜以感谢星官。此外，在与二十八星宿的互动中，猪八戒也表现出较低的地位。比如，四星降服犀牛精后，对猪八戒的态度就像长辈对晚辈。还有，玉帝下令擒拿孙悟空的时候，派遣了托塔李天王会同四大天王、哪吒太子等众多神仙，却没有猪八戒。这说明十万水军似乎不属于玉帝的核心团队。总体来说，天蓬元帅处于天庭中层干部位置。在明朝，武将并不值钱，这也从一个侧面反映了天蓬元帅的地位可能没有想象中那么高。但无论如何，天蓬元帅在天庭的地位仍然是复杂而多面的，既有较高的职位等级和蟠桃会的座上宾身份，又在实际互动中显示出地位并非绝对崇高。
